L’hydrogel, solution miracle face à la hausse des TDP ?

En fouillant dans leurs cartons, un groupe de chercheurs a peut-être trouvé une solution intéressante pour faire face à l’augmentation constante des TDP sur les produits informatiques depuis ces dernières années. Un matériau permettant un refroidissement efficace sans apport d’énergie comme le nécessite un ventilateur ou même un circuit de refroidissement liquide. Mieux, cette solution miracle existe depuis des années, elle est utilisée dans notre vie quotidienne et ne coûte vraiment pas cher. L’hydrogel a donc tout de la bonne idée et des scientifiques ont pu la mettre en pratique. Il faut préciser que d’autres ont déjà compris l’intérêt de cette matière pour notamment le refroidissement de batteries de véhicules électriques et des panneaux solaires.

Hydrogel : bientôt un gel à la place de la pâte thermique ?

Les hydrogels sont couramment utilisés dans plusieurs produits du quotidien comme les pansements pour soulager des brulures, les lentilles de contact ou encore les compresses chaudes ou froides. La particularité de ce matériau c’est qu’il est capable d’absorber l’humidité de l’air et de l’évaporer afin de refroidir la surface avec laquelle il est en contact. Un groupe de chercheurs de l’Université de Californie dirigé par Renkun Chen, professeur de génie mécanique et aérospatial, ont donc tout simplement décidé d’utiliser une couche d’hydrogel de 0.5 à 1mm d’épaisseur entre un processeur de PC et un ventirad classique en aluminium. La couche d’hydrogel absorbe l’humidité de l’air et gonfle lorsque le processeur ne tourne pas à plein régime. Quand celui-ci est fortement sollicité de pointe et qu’il chauffe, l’eau s’évapore et refroidit l’électronique. Dans l’expérience menée, l’hydrogel a permis de faire abaisser la température de 20°C (12° vs ventirad). Un chiffre particulièrement prometteur même si, visiblement, la mesure initiale se contentait de placer le ventirad seul (sans pâte thermique ?) sur le CPU.

Nous l’avons dit, ce composé dispose de nombreux avantages avec un prix particulièrement bas (10$ le kilogramme) mais pour le moment, il faut encore arriver à maitriser son inconvénient majeur. La durée de vie de l’hydrogel est effectivement limitée car une fois que toute l’eau à l’intérieur s’est évaporée, sa capacité de refroidissement est perdue. Cependant, les chercheurs qui bossent sur ce projet pensent au développement d’hydrogels capables d’absorber et de retenir plus d’eau. Au delà des applications « classiques », la consommation électrique engendrée par les solutions de refroidissement des composants électroniques est en explosion constante. Pour les uns c’est un enjeu dans la course à la sobriété énergétique, pour d’autres cela pourrait être une solution potentielle pour augmenter les performances ou réduire les coûts des dissipateurs.