L'histoire de la série « Lightning » :
Un peu d’histoire :
Avant de commencer le test de cette MSI RTX 5090 Lightning Z, nous voulions vous proposer un flashback de l’histoire de cette série « Lightning ». Si vous êtes un fan de MSI et d’overclocking, vous savez que celle-ci a comme vocation de proposer des cartes graphiques ultrahaut de gamme et dédiées à l’overclocking, souvent extrême. MSI disposait d’ailleurs d’un stand au CES 2026 avec toutes les cartes graphiques de cette série.
Pourquoi MSI a-t-il lancé cette série dédiée à l’overclocking ? Les plus vieux d’entre nous se souviendront que MSI était un acteur majeur de la scène de l’overclocking. Il était à l’origine des compétitions MOA (Master Overclocking Arena). Suite au succès de l’édition 2008, MSI a décidé de contacter les meilleurs overclockeurs en leur demandant leurs suggestions afin de proposer une série de cartes graphiques haut de gamme.
Les caractéristiques mises en avant furent : l’utilisation de composants de qualité, des performances supérieures à la concurrence, une interface d’overclocking facile à utiliser et un excellent système de refroidissement. La série « Lightning » allait voir le jour ! Nous allons ici nous concentrer sur les Lightning présentées sur le stand de MSI lors du CES 2026. Sachez que MSI a aussi proposé deux Lightning du côté d’AMD, avec les MSI R6970 Lightning et MSI R7970 Lightning.
Deux cartes MSI Lightning en 2009 :
La première carte de cette série fut la N260GTX Lightning, lancée en 2009 en préouverture du Cebit, un salon informatique allemand très populaire. Ce modèle fondateur a inauguré l’héritage haut de gamme de MSI, introduisant des composants de classe militaire, une conception PWM à 10 phases et le système de refroidissement Twin Frozr pour tirer parti au mieux des performances en overclocking.
La MSI N260GTX Lightning possédait plus de mémoire que la version standard. Elle était équipée de 1792 Mo (1,79 Go) de mémoire GDDR3, soit le double des 896 Mo préconisés par NVIDIA pour la GTX 260.
Pour cette première carte de la série « Lightning », MSI s’était offert le luxe de proposer une édition spéciale, la N260GTX Lightning Black Edition. Ce modèle se distinguait par la présence, au sein de son bundle, d’un AirForce panel. Il s’agissait d’un écran tactile proposant plusieurs profils personnalisés. Le but étant d’améliorer les performances 3D, de contrôler la tension du GPU et de la mémoire, ainsi que la luminosité et le contraste. En 2019, vous pouviez acheter une N260GTX Lightning au tarif de 250 euros.
Peu après, toujours en 2009, une seconde carte débarquait, avec la N275GTX Lightning. L’idée étant toujours de proposer sur une carte graphique, tout le savoir-faire technologique de MSI. Ce modèle disposait d’un overclocking d’usine faisant passer la fréquence du GPU de 633 à 700 MHz et celle de la mémoire, de 2286 à 2300 MHz. MSI avait également fait le choix de doubler la quantité de mémoire, passant ainsi de 896 Mo à 1792 Mo !
Esthétiquement, ce modèle entamait une transition avec notamment le système de refroidissement Twin Frozr de seconde génération. L’un des changements majeurs était la présence de deux ventilateurs 80 mm, pour une meilleure circulation de l’air et une réduction des nuisances sonores. Sur ce modèle, MSI fait évoluer le relevé des tensions en optant pour l’utilisation de câbles qui venaient s’enfourcher directement sur le PCB. D’après nos recherches, le prix à sa sortie devait avoisiner les 300 euros.
La MSI N480GTX Lightning en 2010 :
Fort du succès et de l’engouement de ces deux premiers modèles, MSI remet le couvert en proposant une nouvelle carte, toujours chez NVIDIA, la MSI N480GTX Lightning. MSI continue de faire évoluer son modèle ultra haut de gamme en l’équipant du système de refroidissement Twin Frozr III. Celui-ci disposait de deux ventilateurs de 90 mm Propeller Blade (ventilateurs augmentant le flux d’air de 20%) et de la présence de caloducs SuperPipe de 8 mm au sein du radiateur.
Le PCB disposait d’un étage d’alimentation composé de 16 phases et la possibilité, pour la première fois, d’interagir sur trois tensions (GPU, Mémoire, PLL) via le logiciel MSI Afterburner. Logiciel incontournable pour ceux qui désirent modifier les fréquences et les tensions de leur carte graphique, Afterburner fut mis à disposition par MSI fin de l’année 2009.
La grosse nouveauté de cette version N480GTX Lightning était la présence de deux BIOS, dont un dédié pour les tests sous azote liquide. L’objectif était de contrer le « cold bug » lors des tests. L’arrière du PCB disposait aussi d’une série de LED permettant de voir la puissance utilisée par la carte graphique. Le prix lors de son lancement était de 529 euros.
La MSI N580GTX Lightning Extreme Edition en 2011 :
Premier changement notable, MSI va proposer deux versions de son modèle haut de gamme, avec la MSI N580GTX Lightning et une version N580GTX Lightning Extreme Edition. Nous verrons par la suite que MSI continuera à proposer deux versions, mais avec une distinction plus subtile. L’idée est de commencer à différencier, dans la série « Lightning », le modèle pour l’overclocking en air et le modèle pour des tests sous azote liquide.
Les deux modèles partagent les technologies déjà présentes sur la N480GTX, à savoir le système de refroidissement Twin Frozr III, les deux ventilateurs Propeller Blade et un étage d’alimentation composé de 16 phases.
La version « Extreme Edition » se distingue, elle, par une capacité mémoire plus importante. On passe ici de 1,5 Go à 3 Go de GDDR5. On retrouve également un second BIOS pour les tests sous froid qui offre une plus grande marge de réglages en ce qui concerne les tensions. Enfin, trois switches placés à l’arrière du PCB permettent de désactiver certaines protections de la carte afin de faciliter les tests sous LN2. En ce qui concerne les prix, la Lightning « standard » débutait à 500 euros.
La MSI N680GTX Lightning en 2012 :
Bye Bye les ventilateurs bleus et vive la couleur jaune ! La série Lightning semble avoir découvert sa couleur de prédilection, le jaune. Cette couleur sera aussi utilisée pour les cartes mères MSI MPOWER, elles aussi dédiées à l’overclocking. Cette MSI N680GTX Lightning est une carte que nous avions eu l’opportunité de tester.
Les codes présents sur les générations précédentes étaient toujours d’actualité, avec la présence de deux BIOS, dont un dédié aux tests sous froid. Le système de refroidissement continue d’évoluer et arrive en version Twin Frozr 4 avec deux ventilateurs Propeller Blade de 120 mm. Ceux-ci avaient la particularité de tourner pendant 10 secondes à l’envers lors du démarrage de votre PC, afin d’expulser les résidus de poussière.
La grande nouveauté de ce modèle est l’apparition du GPU Reactor. Son rôle était d’apporter une meilleure stabilité pour le GPU. Il s’agissait d’un petit PCB supplémentaire qui apportait au GPU un surplus de puissance de 88% tout en réduisant le bruit électrique de 13 % pour bénéficier d’un courant plus stable. L’étage d’alimentation était lui composé de 16 + 3 phases. Le prix au lancement de ce modèle était de 559 euros.
La MSI N780 Lightning en 2013 :
Une première Lightning bodybuildée ! Cette MSI N780 Lightning est le premier modèle qui va adopter un système de refroidissement composé de trois ventilateurs. Une nouvelle dénomination fait son apparition : « TriFrozr ». Elle est équipée de deux ventilateurs de 90 mm et d’un troisième de 80 mm. Le radiateur intègre lui 7 caloducs de 8 mm. Elle reste, pour moi, l’une des plus belles Lightning.
Elle conserve le code couleur lancé sur la génération précédente, avec du noir et du jaune. Le GPU Reactor est encore présent, mais s’intègre beaucoup mieux au design de la carte puisqu’il est de couleur noire.
Petite particularité au sein du bundle, la présence d’un radiateur pour les tests sous froid. Il venait ainsi recouvrir les étages d’alimentation. Justement, en termes de phases, nous étions sur du 16+2+1 pour respectivement le GPU, la mémoire et le VDDCI. Le prix au lancement de ce modèle était de 800 $. Nous venons d’ailleurs de récupérer un exemplaire au sein de la rédaction.
La GeForce GTX 980 Ti Lightning en 2015 :
Il aura fallu patienter deux ans pour voir débarquer la GeForce GTX 980 Ti Lightning. Dans le même esprit que la génération précédente, elle se voit dotée d’un PCB maison et du système de refroidissement custom TriFrozr.
Pour cette version du dissipateur, MSI équipe son radiateur de trois ventilateurs de 90 mm, lesquels viendront refroidir le radiateur qui est lui-même traversé par cinq caloducs de 8 mm. De plus, le radiateur comprend une plaque de cuivre pour accumuler la chaleur émise par le GPU. Pour assurer le refroidissement des autres parties de la carte (étage d’alimentation, puces mémoires etc.), nous retrouvons une grande plaque métallique recouvrant le PCB de la carte.
Du côté des fréquences, nous retrouvons un GPU cadencé à 1203 MHz avec un boost à 1303 MHz. Les 6 Go de mémoire fonctionnent à 1774 MHz. L’alimentation se fera via trois connecteurs : 1x 6 pins + 2x 8 pins. Le prix au lancement de ce modèle était de 900 euros.
La GeForce GTX 1080 Ti Lightning Z en 2017 :
La MSI GTX 1080 Ti Lightning Z bénéficiait d’un dissipateur imposant, le Tri-Frozr, intégrant trois ventilateurs (deux de 100 mm et un de 90 mm). L’ensemble occupait sans mal trois slots dans un boîtier. Pour ce modèle, le RGB est largement présent. On en retrouve sur le carénage et sur la backplate.
Le PCB profitait aussi d’un traitement spécial. Ce dernier intégrait maintenant 14 phases d’alimentation pour le GPU et 3 pour la mémoire. De même, à l’arrière de ce dernier, on distinguait les fidèles V-Check points pour la lecture des tensions.
À l’image de la GTX 1080 Ti HOF, cette GTX 1080 Ti Lightning Z embarquait trois connecteurs PCIe huit broches. Enfin, pour permettre une montée en fréquence sans se prendre la tête, la carte embarque un BIOS LN2. Celui-ci désactivera donc les protections pour permettre l’overclocking sous froid. Le prix de lancement était proche des 1000 euros.
La GeForce RTX 2080 Ti Lightning Z en 2019 :
La dernière Lightning en date était la GeForce RTX 2080 Ti Lightning Z, que nous avions eu l’occasion de passer en revue sur Vonguru. Le code couleur choisi par MSI est un mélange de noir et de doré avec des touches de fibre de carbone. Le système de refroidissement se compose de trois ventilateurs TORX 3.0 dont les pales ont été optimisées pour une dissipation plus efficace de la chaleur. Le ventilateur central mesure 90 mm alors que les deux autres 100 mm.
Sur la tranche supérieure de la carte, on retrouvait un écran OLED, comme celui présent sur la MSI Z390 Godlike que nous avions pu tester. Celui-ci était paramétrable via le logiciel MSI Dragon Center. Vous pouviez afficher la température du GPU, sa fréquence, la vitesse du ventilateur, l’animation en fonction de sa température, … et même votre propre logo ou animation.
Le PCB « maison » disposait de seize phases DrMOS pour le GPU et trois pour la mémoire. MSI avait eu la bonne idée de répartir les phases d’alimentation de part et d’autre du GPU, afin de permettre de ne pas concentrer la chaleur produite par celles-ci sur une seule zone du PCB mais d’avoir une répartition plus homogène ! Un tel choix permettait une meilleure stabilité dans la tension apportée au GPU. Pour l’alimentation, trois connecteurs huit broches étaient nécessaires. Au moment de la parution de notre article, elle était disponible à 1600 euros.
